19世纪末，随着西方殖民主义的入侵，现代足球逐渐传入亚洲。 中国人最早开始踢现代足球是在1880年左右。当时，香港黄岩、圣若瑟书院和拔萃书院三所学校的中国学生开始模仿英国人踢足球。 香港和上海是中国最早开展现代足球的两个城市。 随后，足球运动也在北京、天津、南京等地的教会学校开展。 中国最早的足球俱乐部是1908年成立的香港华南会。从1913年到1934年，中国队在除第一届外的其他9届远东运动会上都获得了冠军。 洲际比赛九连冠是中国队至今仍保持的世界纪录。 中国于1931年加入国际足球联合会，并参加了1936年和1948年第8届和第14届奥运会的足球比赛。当时的中国足球可谓亚洲强队。
1949年中华人民共和国成立后，一切都是废墟，足球水平很低。 由于当时的国情，我们足球队交往的对象大部分都是社会主义国家。 首支出访国外的解放军足球队竟然以1:17输给了捷克斯洛伐克队。 1954年，匈牙利三队来到中国，国家队以1：8落败。 足球水平的低下促使我国足球领导人试图尽快提高足球水平，并决定选派一些年轻球员前往匈牙利学习。 当时匈牙利的足球水平在世界上名列前茅。 刚刚击败了在本土从未失败过的英格兰北京现代足球俱乐部 09年，震惊了世界。 迎接他们的是著名教练尤瑟夫。 这次中国足球海外学习应该算是整个20世纪中国足球最重要的事件。 其背后的深远意义，绝不仅仅是国家队首次全员出国留学、首次出现外籍国家队主帅那么简单。 最重要的是，它为中国培养了第一批现代足球的中坚力量。 李凤楼、陈成达、年维斯不仅将成为未来国家队的主力球员，还将成为未来几十年推动中国足球发展的中坚力量。 力量。
1955年1月，中国足球协会成立。 1956年，全国联赛分为甲级和乙级北京现代足球俱乐部 09年，并实行分级球员和裁判制度。 1958年6月5日，在瑞典斯德哥尔摩举行的第31届国际足联代表大会上，因国际足联坚持保留台湾的会员资格，我方代表被迫退出会场以示抗议，并于次日宣布退出国际足协。 足球联合会。 中国与国际足球接触的中断，极大地影响了中国足球整体水平的提高。 然而，中国足球并不甘于孤独。 1958年全国足球训练工作会议上，首次提出“勇气、速度、技巧、准确”。 “中国足球风格明确了我国足球的发展方向。
1964年，国家体委向全国发出“大力发展足球运动，迅速提高技术水平”的决定，并将北京、上海等地区确定为全国发展足球运动的十大重点城市。 但随后的文化大革命让中国足球的发展陷入停滞。 20世纪60年代和1970年代是世界足球快速发展的时期，各种新技术、新战术层出不穷。 例如，1974年第10届世界杯后，世界足球强国进入了全攻全守的发展阶段。 然而，由于经济和政治的影响，我国足球运动处于不断起伏、犹豫和振荡的状态，足球运动受到严重损害。
文革后，足球比赛的政治环境日益宽松，足球满足我国政治需要和人民文化生活需要的作用日益凸显。 1979年10月13日，国际足联执委会通过决议，重新接纳中华人民共和国足球协会为会员，要求台湾足球组织更名为“中华台北足球协会”，不得使用任何“中华民国”的标志。 这为我国重新参加世界杯这一世界最高水平的足球赛事扫清了道路。
20世纪80年代至90年代初，中国足球在我国改革开放环境的影响下，正处于改革探索阶段。 我国足球队参加了一些重大国际赛事，取得了一些可喜成绩，包括1981-1982年第12届世界杯预赛亚太区决赛获得第三名，1984年第八届亚洲杯亚军， 1987年亚洲杯。 2008年，中国足球队参加第24届奥运会足球预选赛，并获得参加1988年汉城奥运会决赛圈的权利。 中国足球队首次在奥运会上实现了冲出亚洲的夙愿。 但总体而言，中国足球在代表世界最高水平的世界杯上屡屡失利，极大地影响了我国足球运动的普及和提高，也引起了广大球迷的不满。 这种不满往往会迅速演变成巨大的社会问题，其中影响最大的就是“5·19”事件。 1985年5月19日，在北京工人体育场举行的第13届世界杯预选赛中，中国队以1：2负于中国香港队，失去了参赛资格。 赛后，愤怒的球迷拒绝离开，并在看台上高呼“射杀曾学林”、“打倒曾学林”长达一个多小时（曾学林是当时中国队的主教练，带领球队1984年获得亚洲亚军）。
比赛失败对国内足球的影响不仅仅限于社会动荡。 1982年1月10日，第十二届世界杯亚洲区预选赛最后一场附加赛中，中国队以1：2负于新西兰队，从而失去了参加西班牙世界杯的资格。 。 这场战役对中国足球随后的发展产生了重大影响。 赛后，中国足球引发了一场关于中国足球发展方向的大讨论，即中国足球到底应该走科技型发展道路还是实力型发展道路。 当时，中国足球界的人士北京现代足球俱乐部 09年，包括很多球员都承认，他们非常害怕新西兰这种以权力为基础的踢法。 因此，不少专家提出修改以往“小而快”的特点，注重身高、力量和速度。 此后，中国足球队在对阵亚洲球队时始终追求身高和力量的优势。 这也是后来体能测试、头球算两球等做法的起源。
1992年3月，体委主任吴绍祖、袁伟民出席会议后回来传达：“今年十四大，我国经济将由计划经济转向市场经济，市场机制也将被引入体育运动。” 当时，体委刚刚开始实施奥运战略。 为了避免对其他体育项目造成更大的冲击，最终选择足球作为突破口，并计划根据足球改革的经验，将其推广到其他体育项目。
中国足球的职业化改革由此拉开帷幕。